O Rio de Janeiro vivia a belle époque, uma época marcada pela efervescência cultural e o florescimento das artes, pelo crescimento urbano e pelo cosmopolitismo. Seu centro propulsor era Paris.

O Brasil não passaria ileso por essa ebulição. O país deveria modernizar-se segundo o padrão francês de civilidade. O Rio de Janeiro, então capital federal, era a vitrine do país; deveria exibir a modernidade e o progresso que desejava alcançar. Contudo, a realidade carioca denunciava o seu atraso com os graves problemas sociais e sanitários e com a estrutura urbana precária, agravada pelo crescimento desordenado.

Para reverter esse cenário, pôs-se em marcha a reforma urbana planejada pelo engenheiro e prefeito Francisco Pereira Passos. Voltado, essencialmente, para a área central da urbe, seu plano urbanístico se inspirava no projeto de remodelação de Paris, executado por Georges-Eugène Haussmann e caracterizado pela abertura e pelo alargamento de ruas, e pela construção de grandes avenidas e bulevares.

Os motes da reforma eram o saneamento, o ordenamento e o embelezamento do espaço urbano. Seu mais importante símbolo foi a abertura da avenida Central, atual Avenida Rio Branco, transformada no principal cartão-postal da cidade.